Uno de los factores esenciales en las operaciones militares es saber dónde se encuentra el enemigo, de modo que puedas hacer frente a la situación ya sea atacando o evitando al oponente. Lo mismo aplica a cualquier fuerza amiga con la que puedas estar operando. De manera paralela a estos pasos, también necesitas establecer tu posición con respecto a cualquier peligro natural que puedas tener que evitar o explotar. Así que, si puedes establecer las posiciones de ti mismo, tus amigos, el enemigo y los peligros con respecto a la superficie de la Tierra, puedes usar esa información para controlar tus propios movimientos como desees. Alternativamente, en ocasiones, mediante uno u otro medio, puedes establecer directamente la posición del enemigo en relación con la tuya y actuar en consecuencia, un proceso igualmente útil para «orientarse» o evadir. Aunque algunas de las técnicas que mencionaré se remontan al inicio de la navegación humana, y antes de eso a los «sentidos especiales» de los animales, nuevos métodos fueron desarrollados intensivamente bajo la presión militar de la Segunda Guerra Mundial. Es sobre esta fase sobre la que principalmente propongo hablar; pero para ponerlo en perspectiva, echemos un vistazo breve a algunos episodios anteriores.
Existen leyendas chinas que dicen que el emperador Hoang, quien reinó alrededor del 2400 a.C., logró perseguir a su enemigo a través de una espesa niebla guiando a sus tropas con la ayuda de una brújula direccional, la cual, según Lord Kelvin, quien diseñó la brújula seca utilizada por la Real Armada y la Armada Mercante durante muchos años, no puede haber sido otra cosa que una brújula. Sin embargo, el Dr. Joseph Needham ha demostrado que, aunque los «cucharones» de piedra imán ciertamente se usaron en China en los primeros siglos de nuestra era, la primera descripción clara de una brújula en China (o en cualquier otra parte del mundo) no es anterior al 1088 d.C. Al mismo tiempo, ha presentado una descripción de la preparación y el uso de una brújula en un manual militar chino de tecnología militar de 1044 d.C. El «cucharón de piedra imán» que la precedió, incidentalmente, puede usarse como brújula, y no parece ser una mera especulación sugerir que la forma de cuchara se derivó de la constelación estelar norteña «El Gran Cazo». El Dr. Needham también ha demostrado que la leyenda de la brújula ha sido casi seguramente confundida con el hecho de que, tal vez desde el 1000 a.C. y ciertamente desde el 255 d.C., los chinos ya tenían una «carroza apuntadora hacia el sur» de dos ruedas, en la que un puntero horizontal era impulsado diferencialmente por los engranajes de las ruedas para mantener una dirección constante mientras la carroza atravesaba cualquier sucesión de curvas. Y un dispositivo con principios similares ha sido utilizado en este siglo en tanques militares, ya que una brújula magnética no funciona dentro de un casco de acero.
Mientras la velocidad de las fuerzas armadas sobre el mar o la tierra era inferior a 30-40 millas por hora, las diferencias en la habilidad de navegación entre enemigos rara vez tenían efectos espectaculares en la batalla. La destreza en la navegación, por supuesto, era vital, y esto, combinado con la cartografía de James Cook del San Lorenzo, contribuyó en gran medida a la conquista de Quebec, donde el gobernador francés, Vaudreuil, se quejaba de que «el enemigo ha pasado 60 barcos de guerra, no nos atrevemos a arriesgar una embarcación de 100 toneladas ni de noche ni de día». Si bien los efectos rara vez eran espectaculares, eran sin embargo profundos, ya que, junto con los avances en tecnología militar, la navegación hizo posible la dominación de la mayor parte del mundo por parte de las naciones de Europa Occidental. Y hubo otro efecto: los requerimientos de navegantes como Drake y Cabot para mejores instrumentos llevaron al desarrollo de la destreza en la fabricación de instrumentos en Londres, que fue uno de los ingredientes importantes en el ascenso de la ciencia en el siglo XVII, ejemplificado por la formación de la Royal Society en 1660; esto, a su vez, tuvo un impacto general en la tecnología de la guerra, con los efectos que hemos visto particularmente desde 1914 en adelante. Los problemas de navegación atlántica y mundial experimentados en el siglo XVIII por la Real Armada, enfatizados por la pérdida del escuadrón del almirante Cloudesley Shovell en 1707 frente a las Islas Scilly, llevaron a la solución del problema de la determinación de la longitud mediante las tablas lunares de Tobias Mayer y el cronómetro de Harrison, que benefició a todos los navegantes, tanto navales como mercantes.
El comandante Waters ha señalado que la navegación a menudo determinaba la ubicación de las acciones navales antes de que se resolviera el problema de la longitud. Era relativamente fácil determinar la latitud, por lo que un comandante que buscaba un desembarco seguro, y conocía su latitud, navegaría a la latitud correcta en el mar, y luego navegaría hacia el este o el oeste según fuera necesario. Un comandante enemigo que quisiera interceptarlo podría, por lo tanto, hacer una suposición razonable sobre dónde emboscarlo.